Charles Robert Darwin

Son enfance

Cinquième d'une famille de 6 enfants, Darwin est né à Shrewsbury en 1809. Il est écolier à l'école de Shrewsbury. En 1825, il quitte l'Angleterre pour l'Ecosse, pour y étudier à l'université d'Edimbourg la médecine. Durant ses années d'études, Charles Darwin se regroupent avec d'autres étudiants dans un groupe où l'on discute d'histoire naturelle. Il poursuit ses études mais son père ne semble pas satisfait de ses résultats et l'inscrit à un collège pour obtenir un diplôme de théologie (afin que Charles devienne pasteur). Il est cependant plus intéressé par l'étude des papillons que cette vocation parentale. Il obtient néanmoins son diplôme en 1831. Son professeur de botanique, le révérend John Stevens Henslow, le recommande pour un poste de naturaliste auprès du capitaine de l'HMS Beagle, Robert Fitzroy. Le but de ce voyage est de cartographier la côte de l'Amérique du Sud.

Le voyage du HMS Beagle

Le voyage, initialement prévu pour deux années, dure en réalité 5 années (27 décembre 1831-2 octobre 1836). Durant ces 5 ans, Darwin effectue de nombreuses observations, sur la géologie et sur des espèces végétales et animales. Au fur et à mesure de ces découvertes, il envoie ses écrits et les spécimens récoltés à l'université de Cambridge. Le voyage permet de découvrir des phénomènes frappants. En Patagonie (Argentine), il découvre que les plaines sont formées de galets et de coquillages, ce qui montre que le niveau de la mer était plus haut auparavant. Il découvre des coquillages également dans les Andes (en altitude).

La fin du voyage et le début de la théorie

Après son retour de voyage, Darwin se rend à Cambridge pour continuer son travail. Il étudie, en particulier, avec l'aide de l'ornithologue John Gould, les oiseaux (des pinsons) rapportés des Galapagos. Ces 13 espèces apparemment différentes appartiennent toutes au même groupe. Associé au fait que ces oiseaux ont été recueillis sur des îles différentes, Charles commence à penser sérieusement que ces espèces, qui au début en formait une seule (l'ancêtre commun), ont évoluées en fonction du milieu dans lequel elles vivaient. Leurs différents becs s'expliquent par un régime alimentaire différent en fonction de l'ile, le gros bec permettant de manger des graines avec une coquille résistante.

D'un point de vue schématique, ceci peut être représenté par un arbre évolutionnaire. Le document suivant montre la première esquisse de Darwin montrant cet arbre, avec la belle annotation "I think" (Je pense)

La suite de ces travaux et la publication de son oeuvre

La santé de Darwin est fragile. Il est souvent fatigué, a des palpitations cardiaques, des problèmes d'estomac et d'autres symptômes. Sa maladie n'a jamais été diagnostiquée et l'incertitude persiste aujourd'hui (La maladie de Chagas en serait la cause).

Durant une de ces convalescences, en 1837, il fait connaissance de sa cousine Emma Wedgwood. Elle deviendra son épouse le 29 janvier 1839.

Durant toutes ces années, ses travaux continuent dans un rythme effréné, malgré la maladie. Dans les années 1850, un naturaliste du nom d'Alfred Russel Wallace travaille également sur une théorie similaire de l'évolution des espèces. Recevant le 18 juin 1858 une lettre de Wallace décrivant le principe de sélection naturelle, Darwin se sentant devancé, il demande a ses amis Lyell et Hooker de présenter sa théorie à la Linnean Society. Celle-ci passe inaperçu. Darwin met plus d'une année pour écrire un résumé de son "grand livre".

Sur l'Origine des Espèces au moyen de la Sélection Naturelle, ou la Préservation des Races les meilleures dans la Lutte pour la Vie est le livre que Darwin publie le 24 novembre 1859. Cette publication est un succès et les 1250 premiers exemplaires sont vendus très rapidement.

Darwin est très attentif aux réactions et celles-ci sont vives. Les communautés scientifique et religieuse sont les plus actives et réfutent entièrement cette théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Quand aux personnes les plus sérieuses, elles mettent surtout en avant un manque de cette théorie : la façon dont les caractères sont transmis des parents aux enfants. Les études sur la génétique qui suivront dans les décennies suivantes apporteront l'explication.

Critiques et fin de vie

Les critiques sont parfois très virulentes. Elles tirent également des conclusions non indiquées dans l'ouvrage en le dénaturant et en prétendant, par exemple, que l'homme descend du singe. Darwin, lors de ce premier ouvrage, a bien pris le soin de ne pas citer l'Homme en exemple. Seule une phase y fait allusion : des lumières seront jetées sur l'origine de l'homme et son histoire. Les caricatures de l'époque sont très équivoques à ce sujet.

De nombreux débats publics ont également lieu. Darwin, fatigué, n'y prend pas forcément part. Cependant, ses amis (Draper, Hooker et Huxley) n'hésitent pas à défendre cette théorie. Un des débats les plus connus opposent les deux amis précédemment cités et l'évêque Samuel Wilberforce. A un moment de la conversation Wilberforce demande à Huxley s'il descend bien du singe par son grand-père ou sa grand-mère, ce à quoi Huxley répond : "Je préférerais descendre d'un singe plutôt que d'un homme instruit qui utilisait sa culture et son éloquence au service du préjugé et du mensonge."

Cette théorie de l'évolution met à mal de nombreuses principes religieux. Car pour Darwin, l'Homme n'est qu'une espèce animale parmi les autres (L'homme porte toujours dans sa constitution physique le sceau ineffaçable de son humble origine) : l'Homme n'est pas le centre du monde et donc n'est pas la créature parfaite voulue par Dieu.

Charles Darwin meurt le 19 avril 1882. Afin de montrer son génie et son apport scientifique considérable, il est enterré près de l'astronome John Herschel et du physicien Issac Newton. La théorie de l'évolution des espèces par la sélection naturelle porte maintenant le nom de darwinisme.

Sa conception religieuse

Au début de sa vie, Darwin est croyant et voit dans la Bible la vérité. Il commença à douter lors de son voyage sur le Beagle. Il se demande pourquoi l'intérêt pour Dieu de créer des créatures vivant au fond des océans si personne ne pouvaient les voir. Il s'étonna aussi de découvrir une espèce de guêpe (ichneumon) qui pond des œufs dans un autre être vivant (des chenilles) afin de nourrir ses larves. Comment Dieu pouvait-il avoir créé cela? Le coup de grâce à ses convictions religieuses eu lieu lors du décès de sa fille Annie, à l'âge de 10 ans. Il ne se rend plus à l'église le dimanche (même s'il continu à aider l'église locale). Il ne se qualifie pas d'athée (qui nie l'existence de Dieu) mais plutôt d'agnostique (qui pense que l'existence de Dieu est improuvable)

Le livre Origine des Espèces

Ce livre est accessible en anglais

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